Quand on évoque les Sables-d’Olonne, les premières images qui nous viennent à l’esprit sont souvent celles de sa célèbre plage, de sa promenade en bord de mer ou encore de ses régates et événements nautiques internationaux. Pourtant, cette ville située sur la côte atlantique a une riche histoire qui remonte à plusieurs siècles. Au-delà de la plage, découvrez les moments forts et les sites historiques qui ont façonné l’identité sablaise.
Sommaire
Des origines ancestrales aux premiers développements urbains
Les Sables-d’Olonne tirent leur nom de la situation géographique de la cité : au milieu des dunes de sable (« les sables »), elles se trouvent également près du village voisin appelé Olonne. Les premières traces d’occupation humaine remontent à l’époque néolithique, comme le témoignent les nombreux objets retrouvés sur les sites archéologiques environnants, tels que des haches en pierre polie, des pointes de flèches ou encore des poteries.
Le début de l’urbanisation
Au Moyen-Âge, des moines venus de Poitou fondent une communauté religieuse autour de l’Église Saint-Nicolas, dont la construction débute au XIe siècle. C’est véritablement au XVIIe siècle que la ville connaît un développement urbain conséquent, avec notamment la construction du château Saint-Clair et de plusieurs autres édifices qui font encore aujourd’hui la fierté des Sablais.
Période faste : les grands aménagements portuaires et l’essor économique
Dès le XVIIe siècle, les Sables-d’Olonne deviennent un centre économique majeur grâce à leur position stratégique sur la côte atlantique. Les premiers ports sont construits au fil des ans pour accueillir les bateaux de pêche, mais aussi les navires marchands et militaires.
L’aménagement des premiers ports
En 1622, on assiste à la naissance d’un premier port, dédié à la pêche. Dans les années suivantes, ce sont trois autres ports qui verront le jour, dont le célèbre port de commerce, symbole de la prospérité sablaise. Ces ouvrages permettent de développer l’activité maritime de la ville et participent ainsi à son essor.
L’emblématique Tour d’Arundel et les fortifications
Au début du XVIIe siècle, la ville est bordée par une muraille en pierre visant à protéger ses habitants, ses ports et ses récoltes des assauts ennemis. Une tour monumentale trône également en plein cœur de la cité : la Tour d’Arundel, autrefois connue sous le nom de Tour porte Mauleon. Cet édifice est aujourd’hui un véritable emblème de l’histoire des Sables-d’Olonne et se visite toute l’année.
Le XXe siècle : le développement du tourisme balnéaire
Si jusqu’à présent, les Sables-d’Olonne étaient avant tout connues pour leur activité maritime et leurs réalisations portuaires, c’est au début du XXe siècle que la ville opère un virage majeur en misant sur le tourisme balnéaire comme moteur économique.
L’émergence des « bains de mer »
Avec l’avènement de la mode des bains de mer, les élites parisiennes décident de passer leurs vacances dans les stations balnéaires du littoral français, dont les Sables-d’Olonne. Pour accueillir cette clientèle nouvelle et fortunée, la bourgade d’alors entreprend de grands travaux qui vont transformer la physionomie de la ville : on construit notamment une promenade en bord de plage, des hôtels et des villas luxueuses, mais aussi un casino.
La consolidation du patrimoine architectural
Au cours du siècle dernier, plusieurs lieux historiques et monuments ont été réhabilités pour être conservés et valorisés auprès des Sablais et des estivants. Parmi eux, on peut citer la restauration de l’église Saint-Nicolas, la rénovation de la Tour d’Arundel ou encore l’aménagement du château Saint-Clair en musée d’art et d’histoire.
Les sites incontournables à visiter pour parcourir l’histoire de la ville
Pour découvrir l’héritage passionnant des Sables-d’Olonne, plusieurs sites historiques valent le détour :
- L’église Saint-Nicolas : ce bâtiment est un exemple remarquable de l’architecture gothique. Sa construction s’échelonne sur plusieurs siècles et a récemment été restaurée. À l’intérieur, on peut admirer une magnifique série de tableaux classés au titre des monuments historiques.
- Le château Saint-Clair : autrefois maison seigneuriale, ce château accueille aujourd’hui le musée d’art et d’histoire des Sables-d’Olonne. Il abrite également le musée de la marine.
- La Tour d’Arundel : construite au XIVe siècle et plusieurs fois remaniée, cette tour défensive offre un panorama exceptionnel sur les ports et la baie des Sables. Elle fait partie des monuments emblématiques de la cité.
- Le prieuré Saint-Nicolas : situé sur l’éperon rocheux qui domine la Chaume, cet ancien édifice religieux a été reconverti en salle d’expositions temporaires. Son architecture médiévale en pierre et ses belles fresques murales font le bonheur des visiteurs.
Cet article a révélé les grandes étapes qui ont marqué l’histoire des Sables-d’Olonne, bien au-delà de la simple image d’Épinal attachée à sa plage. C’est désormais à vous de partir sur les traces du passé sablais et de vous imprégner de l’identité culturelle de cette ville chargée d’histoire.
